LES GRANDS VOILIERS.
Pendant cinq siècles, les voiliers ont fait la ronde autour du monde. Avant le premier tour du monde de l'expédition de Magellan, Christophe Colomb avait déjà accompli un premier exploit : traverser l'Atlantique sur une coquille de noix. En effet la Santa Maria, pour transporter ses 52 hommes d'équipage, n'avait probablement que 8 m de large, une vingtaine de mètres de long, et quelque 300 m2 de voilure. Ce voyage dura 70 jours jusqu'à l'aube du 12 octobre 1492, quand Rodrigo de Triana cria « Terre ! » empochant du même coup les 10.000 maravédis promis à celui qui pousserait le premier ce cri tant attendu.
En 1910, le Preussen, le seul cinq-mâts carré jamais construit, transportait une cargaison de 8000 tonnes : son équipage était de 48 hommes pour une surface de 5560 m2 de voilure. Il lui fallut 77 jours pour aller de Cuxhaven (Allemagne) à Taltal (Chili septentrional) en passant par le redoutable cap Horn. Ces chiffres comparés à ceux de la Santa Maria marquent bien les progrès accomplis.
Ainsi ce qui était à la fin du XVe siècle folle aventure et chance insigne était devenu banal et quotidien à force d'endurance, de ténacité et de défis sans cesse renouvelés : pour l'acquisition progressive de la science de la navigation, pour la construction de navires toujours plus grands, plus marins, plus rapides, pour la préservation des équipages contre la faim et les maladies.
Grâce aux voiliers, aux capitaines et à leurs équipages, les géographes dessinèrent la carte des continents, les marchands créèrent les grands courants commerciaux, les grandes nations maritimes bâtirent des empires à la dimension de la planète.
Par le texte comme par l'image, ce livre fait revivre cette aventure qui dura cinq siècles.
