La conception et l'emploi des instruments de navigation du passé sont toujours, pour le marin et l'historien naval, des thèmes de méditation, car aux mesures brutes obtenues correspondent des méthodes de calcul, souvent oubliées, qui marquent des étapes importantes et originales de la pensée en matière d'art nautique.
Cet ouvrage est donc une histoire illustrée de la navigation maritime à travers les "outils" des pilotes. Elle débute avec les premières tentatives rationnelles et connues des navigateurs, pour se diriger et se situer sur mer. Elle finit au moment où l'électricité, la radio et l'électronique apparaissent sur les passerelles, au début de ce siècle.
C'est à ce moment que l'instrument de navigation perd son caractère spécifiquement maritime, assimilant des techniques aéroterrestres éprouvées.
Si complet qu'il ait été voulu, cet inventaire raisonné ne peut embrasser l'immense production si variée des mécaniciens et des artistes, concepteurs et fabricants d'instruments scientifiques de marine.
Une classification thématique en six chapitres couvre les différents aspects du problème: pilotage côtier et hauturier, mesure du temps, hydrographie, astronomie, météorologie...
